Comment l'élevage sélectif a modifié le comportement des chiens
Pendant des siècles, les humains ont élevé des chiens pour des traits ou des comportements spécifiques, développant des races avec un large éventail de «spécialisations», de la compagnie à l'élevage ou à la chasse aux odeurs. Une nouvelle étude montre que cette sélectivité a conduit à des races de chiens distinctives avec un cerveau distinctif.
Selon l'American Kennel Club, il existe plus de 340 races de chiens dans le monde, chacune avec des traits et des comportements distinctifs.
De la préhistoire à nos jours, les humains ont élevé des chiens pour le plaisir et la camaraderie, pour leur beauté et leur élégance, ou pour aider dans les tâches.
Le rôle original des malamutes d'Alaska et des huskies sibériens, par exemple, était de tirer des traîneaux, tandis que celui des beagles et des teckels était de traquer les proies.
Les huskies et les malamutes sont à double revêtement, ce qui leur permet de réguler la température corporelle à des températures inférieures à zéro, et les beagles et les teckels ont un odorat aigu, ce qui leur permet de détecter les odeurs distinctives des autres animaux.
S'il est clair que la sélection visait à sélectionner les caractères les mieux adaptés à des environnements ou à des tâches particuliers, la sélection s'est concentrée non seulement sur les caractéristiques physiologiques et fonctionnelles, mais également sur des comportements spécifiques.
Cela a eu pour conséquence, par exemple, que les chiens élevés pour la compagnie sont adaptables et prêts à se faire des amis, et d'autres élevés à l'origine pour le travail sentinelle sont beaucoup plus sur leurs gardes.
Alors, d'où proviennent ces différences de comportement - et de traits fonctionnels, comme un sens aigu de l'odorat?
Une nouvelle étude - dont le premier auteur est Erin Hecht, professeur adjoint à l'Université Harvard, à Cambridge, MA - a révélé que les différences de comportement spécifiques à certaines races de chiens correspondent aux variations des structures du réseau cérébral entre les races.
Différences cérébrales liées à différents comportements
Pour l'étude en cours - dont les résultats apparaissent dans Le Journal of Neuroscience - les chercheurs ont analysé des IRM du cerveau de 62 chiens de race pure appartenant à 33 races différentes.
Ces races étaient: basset hound, beagle, bichon frisé, border collie, Boston terrier, boxer, bulldog, Cavalier King Charles spaniel, cocker spaniel, teckel, Doberman pinscher, pointeur anglais, pointeur allemand à poil court, golden retriever, lévrier, Jack Russell terrier, keeshond, labrador retriever, Lhassa apso, maltais, schnauzer miniature, vieux chien de berger anglais, pit-bull, husky sibérien, terrier soyeux, épagneul springer, caniche standard, Weimaraner, Welsh corgi, West Highland white terrier, terrier de blé, whippet, et Yorkshire Terrier.
Les chercheurs ont également classé ces races en 10 groupes, selon la «spécialisation comportementale» donnée par l'American Kennel Club. C'étaient:
- chasse aux odeurs: basset hound, beagle, teckel
- compagnonnage: bichon frisé, Boston terrier, bulldog, Cavalier King Charles spaniel, keeshond, maltais, Yorkshire terrier
- élevage: border collie, vieux chien de berger anglais, corgi gallois, terrier de blé
- lutte contre la vermine: Boston terrier, teckel, Jack Russell Terrier, schnauzer miniature, terrier soyeux, terrier blanc de West Highland, terrier de blé, terrier du Yorkshire
- combat sportif: Boston terrier, boxeur, bulldog, pit-bull
- travail sentinelle: boxeur, Doberman pinscher, keeshond, Lhassa apso, terrier de blé
- travail de police: boxeur, Doberman pinscher
- Récupération d'oiseaux: cocker spaniel, pointeur anglais, pointeur allemand à poil court, golden retriever, labrador retriever, springer spaniel, caniche standard
- chasse à vue: lévrier, braque de Weimar, whippet
- guerre: boxeur, Doberman pinscher
Les chercheurs ont déduit que les différences de comportement étaient directement liées aux différences d'anatomie cérébrale car, expliquent-ils, si ce n'était pas le cas, «la variation devrait être répartie au hasard dans les régions [du cerveau]».
Au lieu de cela, comme l'indiquaient les IRM, il y avait des différences dans les mêmes réseaux cérébraux distincts entre les différentes espèces, ce qui suggère qu'ils pourraient correspondre à des différences dans les comportements sélectionnés.
Cependant, les chercheurs ont d'abord dû identifier des régions cérébrales distinctes, principalement indépendantes, afin de voir si elles différaient d'une race à l'autre.
Ils ont pu en identifier six: un «pertinent pour le lien social avec les humains», un soutenant des réponses conscientes aux goûts et aux odeurs, un pertinent pour se déplacer dans l'environnement, un probablement «impliqué dans l'action et l'interaction», une région associée aux processus affectifs. lié à la peur ainsi qu'à l'accouplement et à l'agression, et lié au traitement des odeurs et des stimuli visuels.
«Après avoir identifié ces six réseaux, nous avons ensuite étudié leur relation avec l'arbre phylogénétique [évolutionnaire] du chien», expliquent les auteurs dans leur article d'étude.
«Nous avons constaté que la majorité des changements qui se produisent dans ces composants se produisent dans les branches terminales de l'arbre (c'est-à-dire les races individuelles)», poursuivent-ils. Cela signifie que, parmi les races, les différences dans ces réseaux correspondaient à des différences de comportement.
«Dans les six réseaux de covariance régionale que nous avons trouvés, des corrélations significatives ont été trouvées avec au moins une spécialisation comportementale. Les associations entre les réseaux cérébraux et les spécialisations comportementales associées sont apparentes », écrivent les auteurs.
Les chercheurs offrent également quelques exemples, notant que les races spécialisées dans la chasse aux odeurs ont un réseau mieux développé qui prend en charge les réponses conscientes aux odeurs.
Dans leur conclusion, les enquêteurs notent:
«Ces résultats suggèrent fortement que les humains ont modifié le cerveau de différentes races de chiens de différentes manières grâce à la reproduction sélective.»
