Comment les chevaux perçoivent et réagissent aux émotions humaines
Une nouvelle étude montre, pour la toute première fois, que les chevaux répondent aux signaux émotionnels humains en intégrant la valeur émotionnelle de la voix qu'ils entendent à celle des expressions faciales qu'ils voient.
Les propriétaires d'animaux ont toujours senti qu'ils se liaient à leur chien ou chat et que leur animal le comprenait, communiquait avec lui et l'aimait.
Récemment, la science a confirmé les sentiments des propriétaires d'animaux.
Par exemple, nous savons maintenant que les chiens et les chats sécrètent l'ocytocine, l'hormone de l'attachement, lorsque nous les caressons ou les regardons dans les yeux.
De même, d'autres études ont montré que le genre de «bavardage» que les humains utilisent avec leurs nourrissons et parfois avec leurs animaux de compagnie permet également aux chiens de créer des liens avec eux et de les préférer à d'autres personnes.
Les chiens peuvent également reconnaître un sourire et la sécrétion d'ocytocine les fait préférer les visages souriants des humains aux signaux de danger.
Beaucoup de gens ont des sentiments chaleureux similaires envers les chevaux domestiques. Mais les chevaux possèdent-ils la même capacité à reconnaître et à répondre aux signaux émotionnels humains? Cette question a incité trois chercheurs japonais à enquêter.
Le professeur associé Ayaka Takimoto, de l'Université de Hokkaido, l'étudiant diplômé Kosuke Nakamura, de l'Université de Tokyo, et l'ancien professeur Toshikazu Hasegawa, de l'Université de Tokyo ont collaboré à la nouvelle étude, qui vient d'être publiée dans la revue Rapports scientifiques.
La méthode de violation des attentes
Pour savoir si les chevaux réagissent aux émotions humaines en intégrant des indices faciaux au ton de la voix, les chercheurs ont utilisé la méthode dite de la violation des attentes, qui est une méthode couramment utilisée pour évaluer le développement cognitif des nourrissons.
Dans cette étude, on a montré aux chevaux des images d'expressions faciales humaines heureuses ou en colère sur un écran. Ensuite, ils ont entendu des voix douces ou grondantes derrière l'écran.
La valeur émotionnelle des voix et des images correspondait parfois, dans la condition dite congruente, et parfois non, dans la condition incongrue.
Les chercheurs ont également pris en compte la familiarité entre les chevaux et les humains en alternant les voix de leur gardien avec celles d'étrangers.
Comment les chevaux réagissent aux visages humains, aux voix
L'étude a révélé que dans l'état incongru, les chevaux répondaient aux voix 1,6 à 2 fois plus rapidement que dans l'état congru.
Les chevaux ont également regardé le haut-parleur beaucoup plus longtemps dans l'état incongru que dans l'état congru, lorsque la voix était celle de leur gardien, mais pas quand c'était celle de l'étranger.
Ces résultats suggèrent que, lorsque les chevaux ont entendu une voix dont l'émotion ne correspondait pas à l'expression du visage, leur attente a été violée. Par conséquent, concluent les auteurs, les chevaux répondent normalement aux expressions faciales et aux voix humaines de manière intégrée.
«À notre connaissance», concluent les chercheurs, «il s'agit de la première étude à montrer que les chevaux reconnaissaient de manière croisée les états émotionnels de leurs gardiens et des étrangers.»
«Notre étude pourrait contribuer à comprendre comment les humains et les animaux de compagnie envoient et reçoivent des signaux émotionnels pour approfondir nos relations, ce qui pourrait aider à établir une meilleure relation mettant l'accent sur le bien-être des animaux.»
Ayaka Takimoto
