Cette protéine pourrait-elle expliquer pourquoi la migraine est plus fréquente chez les femmes?
Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas entièrement, les femmes sont trois fois plus susceptibles de souffrir de migraines que les hommes. Désormais, de nouvelles recherches sur l'activité d'une protéine pourraient commencer à expliquer pourquoi.
Les femmes ont tendance à développer des migraines plus souvent que les hommes, et de nouvelles recherches peuvent expliquer pourquoi.Des recherches remontant à plus de 30 ans ont confirmé que le peptide lié au gène de la calcitonine (CGRP) joue un rôle majeur dans la migraine. Cependant, ces travaux ont révélé peu de choses sur les emplacements de l’activité migraineuse de la protéine dans le corps.
C'était jusqu'à ce que des chercheurs de l'Université du Texas à Dallas, qui ont mené une enquête préclinique sur des rats et des souris, identifient où certaines activités du CGRP liées à la douleur ont lieu dans le corps. Ils ont également constaté que cette activité particulière ne se produit que chez les femmes.
Le mécanisme qu'ils ont observé se produit dans les méninges, la couche protectrice de trois tissus qui entoure le cerveau et la moelle épinière. L'introduction du CGRP dans les méninges a déclenché des réactions douloureuses chez les rongeurs femelles mais pas chez les mâles.
Le Journal des neurosciences a récemment publié un article sur l'étude de l'Université du Texas.
L'équipe de recherche suggère que les résultats pourraient commencer à expliquer pourquoi les femmes sont beaucoup plus susceptibles de souffrir de migraines que les hommes.
«Ce n'est que le début», explique l'auteur correspondant de l'étude, le Dr Gregory Dussor, qui est professeur agrégé de neurosciences, «des démonstrations montrant que le CGRP pourrait agir différemment chez les femmes.»
Il suggère que l'une des raisons pour lesquelles les études antérieures sur les animaux n'ont pas révélé de différences entre les mâles et les femelles dans l'activité des CGRP liées à la migraine pourrait être parce qu'ils ont eu tendance à n'utiliser que des rats ou des souris mâles.
La migraine, pas seulement les hormones
Une migraine est un type sévère de maux de tête lancinants qui surviennent périodiquement, souvent avec des troubles de la vision, des nausées, des vomissements et une sensibilité accrue à la lumière et au son.
Selon une étude récente, la migraine était la sixième maladie la plus courante dans le monde en 2016 et la deuxième cause la plus fréquente «d'années vécues avec un handicap» au cours de cette année.
Les auteurs de cette étude mondiale ont conclu que, même si leur analyse reposait sur des données limitées, elle montrait la nécessité d'accorder «une plus grande attention aux migraines et aux autres maux de tête dans les débats sur les politiques de santé et l'allocation des ressources de recherche».
Selon la Migraine Research Foundation, 28 millions des 39 millions de personnes aux États-Unis qui souffrent de migraines sont des femmes.
Alors que les garçons sont plus susceptibles d'éprouver ces maux de tête sévères dans l'enfance, une fois que les enfants passent la puberté, la prévalence de la migraine chez les filles dépasse celle des garçons. Les experts suggèrent que la raison principale en est l'effet des œstrogènes. Cependant, les migraines n'impliquent pas toutes des hormones.
À la suite de recherches sur la prévention de la migraine qui ont impliqué le CGRP, les régulateurs américains ont approuvé trois médicaments contre la migraine qui agissent en bloquant la protéine.
Examen de plus près du CGRP dans la migraine
Le corps fabrique le CGRP dans le système nerveux central, qui comprend le cerveau, la moelle épinière et le nerf optique, ainsi que dans le système nerveux périphérique, «qui, explique le Dr Dussor,« va partout ailleurs, y compris les méninges ».
Bien que les cellules nerveuses des méninges puissent envoyer des signaux de douleur à la tête, en raison des autres symptômes impliqués, les scientifiques pensent que la migraine commence en fait dans le cerveau.
Cependant, une caractéristique intéressante du CGRP dans ce contexte est qu'il ne peut pas passer d'un système nerveux à l'autre car il est trop gros pour traverser la barrière hémato-encéphalique qui protège le système nerveux central.
Le Dr Dussor et son équipe ont commencé leur enquête en injectant du CGRP dans les méninges des rats mâles et femelles. Ils ont introduit de petites doses dans la dure-mère, qui est l'extérieur des trois couches du tissu protecteur.
Les résultats ont montré que seules les rats femelles présentaient des symptômes de céphalées. Il y avait une réponse similaire - encore une fois, uniquement chez les femmes - à l'injection de CGRP dans les pattes.
Le Dr Dussor souligne que la plus grande sensibilité au CGRP chez les animaux femelles s'est produite non seulement dans les méninges mais également dans d'autres parties du corps. Lui et son équipe ont confirmé bon nombre de leurs découvertes chez la souris.
«Mais nous ne savons pas encore», ajoute-t-il, «ce que cela signifie pour d’autres types de douleur.»
Il suggère que l'explication complète d'un plus grand nombre de femmes souffrant de migraines que d'hommes est probablement beaucoup plus impliquée que ces résultats ne le suggèrent.
Il met en garde, par exemple, que parce que seules les femelles rongeurs ont montré une réponse de signal de douleur aux injections de CGRP dans leurs méninges, il ne s'ensuit pas que ce soit la raison pour laquelle la migraine est plus répandue chez les femmes.
En outre, le Dr Dussor déclare que si «le CGRP joue un rôle clair dans la migraine, cela n'implique pas que la migraine soit exclusivement un trouble lié au CGRP.»
«Il s'agit de la première étude à montrer que le CGRP pourrait agir différemment entre les sexes. Cela montre également que le CGRP peut avoir un effet lié à la douleur dans les méninges, ce qui a été remis en question dans la littérature précédemment.
Dr Gregory Dussor