Vaincre la dépendance: pourquoi notre cerveau peut avoir du mal à ignorer l'alcool et les signaux alimentaires
Une nouvelle recherche offre des informations fascinantes sur la façon dont notre cerveau ignore les signaux environnementaux des substances ou habitudes addictives, pourquoi il est plus difficile d'ignorer ces signaux lorsque nous sommes stressés et comment nous pourrions être capables de vaincre la dépendance.
Si vous êtes un fumeur et que vous essayez d'arrêter de fumer, vous savez que la vue de la zone fumeurs où vous aviez l'habitude de partager les derniers potins avec vos collègues peut déclencher non seulement des souvenirs amusants, mais aussi des envies de nicotine à part entière.
De même, la vue et l'odeur des aliments peuvent déclencher notre appétit et nous donner envie de manger plus que ce dont nous avons besoin. Des études neuroscientifiques ont également montré que voir une publicité pour l'alcool rend certaines zones du cerveau, telles que le cortex préfrontal et le thalamus, hyperactives chez les personnes souffrant de troubles liés à la consommation d'alcool.
D'autres études chez les rongeurs ont montré que les stimuli ou signaux environnementaux - tels que certains bâtiments, objets ou lieux - peuvent avoir des effets importants sur le cerveau. Par exemple, chez les humains, l'exposition à ces signaux environnementaux peut renforcer les souvenirs que nous associons à certains comportements, comme l'utilisation de substances addictives.
Cependant, nos cerveaux sont-ils sans défense lorsque nous entrons en contact avec ces signaux, ou nos «unités centrales de traitement» travaillent-elles constamment dur, réussissant à garder ces distractions à distance?
Jusqu'à présent, le contrôle que notre cerveau pouvait exercer sur ces stimuli n'était pas clair, mais de nouvelles recherches semblent sous le capot et constatent que nous repoussons continuellement les signaux de récompense indésirables qui peuvent déclencher des envies et une dépendance. Nous faisons cela en utilisant les processus de contrôle exécutif de notre cerveau.
Poppy Watson, de l'Université de New South Wales à Sydney, Australie, est l'auteur principal de la nouvelle étude, qui paraît dans la revue Science psychologique.
Tester la maîtrise de soi du cerveau
Le terme «fonction exécutive», ou contrôle exécutif, fait référence à la capacité du cerveau à résoudre des problèmes, à se fixer et à atteindre des objectifs, à prêter attention, à rester concentré et à réguler les émotions, tout en utilisant les fonctions cognitives, qui comprennent «la flexibilité cognitive, la mémoire de travail , [et] contrôle inhibiteur. »
La mémoire de travail, ou mémoire à court terme, nous permet de garder des informations dans notre tête pendant que nous nous livrons à d'autres activités, par exemple, nous souvenir d'une liste de courses lorsque nous allons au supermarché.
Dans la nouvelle recherche, Watson et son équipe voulaient voir s'il était plus difficile d'ignorer les signaux de récompense si les gens devaient également utiliser leur mémoire de travail à pleine capacité.
Ainsi, les chercheurs ont conçu une expérience dans laquelle les participants devaient regarder un écran qui montrait différentes formes, y compris une forme de diamant et un cercle coloré.
Les chercheurs ont dit aux participants qu'ils recevraient de l'argent s'ils réussissaient à trouver et à regarder le diamant, mais s'ils regardaient le cercle coloré, ils ne recevraient rien.
Ensuite, les chercheurs ont dit aux participants que des cercles de couleurs différentes signifiaient différentes récompenses pour l'accomplissement de la tâche de diamant.
Ainsi, un cercle bleu sur l'écran signifiait qu'ils gagneraient un montant plus élevé s'ils terminaient la tâche de diamant, tandis qu'un cercle orange indiquait moins d'argent.
En tant que tel, le diamant est devenu l'objectif principal, tandis que le cercle coloré était le signal de récompense distrayant.
À l'aide de dispositifs de suivi oculaire, Watson et son équipe ont examiné la direction dans laquelle les participants regardaient l'écran.
«Pour manipuler la capacité des participants à contrôler leurs ressources d'attention, nous leur avons demandé d'effectuer cette tâche dans des conditions à la fois de charge mémoire élevée et de faible charge mémoire», explique Watson.
Dans les conditions de charge mémoire élevée, les participants devaient mémoriser une séquence de nombres en plus de terminer la tâche de diamant, de sorte que leur contrôle exécutif, c'est-à-dire leur concentration, devenait très divisé.
«Les participants à l'étude ont trouvé très difficile de s'empêcher de regarder les indices qui représentaient le niveau de récompense - les cercles colorés - même s'ils étaient payés pour essayer de les ignorer», rapporte Watson.
«Surtout, les cercles sont devenus plus difficiles à ignorer quand on a demandé aux gens de mémoriser des nombres: sous une charge de mémoire élevée, les participants ont regardé le cercle coloré associé à la récompense élevée environ 50% du temps, même si cela était totalement contre-productif.»
Poppy Watson
Pourquoi le stress rend plus difficile de suivre un régime
Les résultats montrent, pour la première fois, que les gens ont besoin de toute leur attention et de leurs ressources de contrôle cognitif pour ignorer avec succès les signaux environnementaux d'une récompense. En d'autres termes, ils aident également à confirmer que la maîtrise de soi est une ressource limitée.
«Nous disposons d'un ensemble de ressources de contrôle qui nous guident et nous aident à supprimer ces signaux de récompense indésirables. Mais, lorsque ces ressources sont imposées, elles deviennent de plus en plus difficiles à ignorer », explique Watson.
«Cela est particulièrement pertinent dans les circonstances où les gens essaient d'ignorer les signaux et d'améliorer leur comportement, par exemple en consommant moins d'alcool ou de restauration rapide», ajoute le chercheur.
Les résultats, poursuit Watson, expliquent également pourquoi les gens ont tellement plus de mal à se débarrasser d'une mauvaise habitude ou à arrêter une dépendance s'ils vivent beaucoup de stress.
Les conditions de stress élevé sont l'équivalent de la version à charge mémoire élevée de l'expérience dans laquelle les participants devaient se souvenir et jongler avec plusieurs informations en même temps.
"Une inquiétude ou un stress constant équivaut au scénario de charge mémoire élevée de notre expérience, qui a un impact sur la capacité des gens à utiliser leurs ressources de contrôle exécutif de manière à les aider à gérer les signaux indésirables dans l'environnement."
«Si vous êtes soumis à une forte pression cognitive (stress ou fatigue), vous devriez vraiment essayer d’éviter les situations où vous serez tenté par les signaux. Vous devez être dans le bon état d'esprit pour être dans une situation où vous pouvez vous empêcher de vous laisser distraire et d'emprunter un chemin où vous ne voulez pas aller. "
Poppy Watson
Implications pour le traitement de la toxicomanie
Les scientifiques savaient déjà que les gens ont du mal à ignorer les indices d'une grande récompense, mais la nouvelle étude montre que battre ces signaux nécessite notre fonction exécutive et notre mémoire de travail. Cela démontre également que cela est plus difficile à faire lorsque nous devons nous souvenir d'informations supplémentaires.
Ces résultats ont des implications importantes pour le traitement de la dépendance.
«Maintenant que nous avons la preuve que les processus de contrôle exécutif jouent un rôle important dans la suppression de l'attention envers les signaux de récompense indésirables, nous pouvons commencer à envisager la possibilité de renforcer le contrôle exécutif comme une voie de traitement possible pour des situations comme la dépendance», déclare Watson.
«Nos recherches suggèrent que si vous renforcez le contrôle exécutif, vous devriez obtenir de meilleurs résultats. Certaines études ont déjà démontré que la formation du contrôle exécutif peut réduire la probabilité que vous mangiez du chocolat ou buviez de l'alcool. »
Poppy Watson
En outre, des études cliniques ont montré que «l'entraînement de l'attention, loin des images d'alcool vers les boissons gazeuses, [peut] réduire les rechutes» chez les personnes souffrant de troubles liés à l'alcool, dit-elle.
Cependant, l'auteur prévient que nous n'avons pas encore pleinement compris «les mécanismes exacts» derrière tout cela, de sorte que des recherches supplémentaires sont nécessaires «pour déterminer comment exactement nous pouvons utiliser le contrôle exécutif à notre avantage».
